В советском журнале «Переменные звезды» есть фраза: «Германий – всюду и нигде». Она коротко, но точно описывает нахождение элемента № 32 в природе. Под землей германия больше, чем серебра и свинца, его можно найти на территории всех стран. Он даже есть на Солнце и в метеоритах. Но извлекать германий весьма сложно, поскольку он очень рассеян. Например, в каменном угле содержание этого полуметалла может достигать десятой доли процента, и то не всегда.
Впрочем, все трудности процесса добычи окупаются качествами элемента. Германий является стратегически значимым материалом, который применяют при изготовлении инфракрасной оптики, оптоволоконных систем и полупроводниковых диодов. Добыча его важна для высокотехнологичных отраслей промышленности, в частности –информационно-коммуникационных технологий и оптики.
Несколько лет назад расклад по основным конечным областям применения германия по всему миру был таков: 35% – для волоконной оптики, 30% – для инфракрасной оптики, 15% – для катализаторов полимеризации и еще 15% – для электроники и солнечной энергетики. Оставшиеся 5% пошли на такие применения, как люминофоры, металлургия и химиотерапия.
Если говорить предметно, то германий «оседает» в транзисторах и микросхемах, в радарных установках и детекторах, в инфракрасных стеклах. Изготовленные из поли- или монокристаллического германия пластины, линзы, призмы, цилиндры могут использоваться как оптические или электронные компоненты различных устройств. Окна из германия необходимы для защиты и изоляции системы от внешнего воздействия, поскольку обеспечивают проникновение только излучения ИК-диапазона. Германиевые пластины применяются в солнечных батареях и в электронике.